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无线技术重塑听力产品:现状和前景

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就技术而言,听力学行业正处在一个重要的十字路口,其中一个显著特征便是曾经有别于其它行业的技术和产品正在逐渐消失,为听障患者研制的专用器械正在被大众娱乐和通讯工具所替代;助听器的周边设备发展迅速,产品品类不断增加,各种无线遥控器、遥控笔、盒式
就技术而言,听力学行业正处在一个重要的十字路口,其中一个显著特征便是曾经有别于其它行业的技术和产品正在逐渐消失,为听障患者研制的”专用器械“正在被大众娱乐和通讯工具所替代;助听器的周边设备发展迅速,产品品类不断增加,各种无线遥控器、遥控笔、盒式遥控器等受到更多的关注。简言之,听力行业的产业疆界在模糊化、边缘化和淡化,助听器、辅听产品、听力检测设备等更像是仅仅贴上了“助听标签”的大众通用产品,这种趋势的最大好处是助听器不再是残疾人的专用器械了。新技术的发展是支撑这种变化的核心动力,其中最有代表性的是集成电路的普及用和无线技术快速渗透。

从产业发展现状来看,各大助听器和听力学器械厂家独自研制的集成电路数字芯片,依然是其核心技术和市场竞争焦点之一。不过,如同电脑CPU发展路径一样,根据摩尔定律,继续提升数字芯片的计算能力和改善半导体制作工艺,难以成为衡量厂家技术能力高下的单一指标了。事实上,大部分助听器集成电路的设计已经从早期的160纳米技术,提升到65纳米制作工艺,微小的芯片能集成超过上千万的晶体管,以每秒超过上亿次的运算速度来执行所需的听力康复策略,完成对于各种声音信号的分频处理和放大。2014年伊始,据中国听力学网报道,助听器厂家纷纷推出了更新的数字信号处理平台,瑞士峰力公司推出了Quest平台、奥迪康公司发布了Inium平台、德国西门子推出micon平台等,无不体现了听力行业在硬件领域的创新成果。

不过,仔细观察这些产品的主要性能和特征时,不难看到,助听器核心技术的竞争正在从产品硬件,转变成产品应用层面的争夺,基于数字芯片计算速度和体积的竞争,似乎正演变成以无线技术为中心的全方位、多维度的衍生系统的拓展。换言之,无线技术已经成为一个崭新的竞争平台,和助听器芯片不同的是,无线技术是通过和不同应用层面的产品的不同方式的链接,最后形成一个完整的产品链,包括从助听器本身到音频遥控装置,再到具有各种聆听功能的辅助器械,最后纳入智能手机这种带有颠覆性的移动装置之中。其实,和听力行业相关的智能手机应用软件app,比比皆是,而以手机作为媒体推广平台也十分抢眼,和传统的纸媒体有明显的区别。

中国听力学网汉东声总编将这种用于助听器的各种无线周边产品,称之为听力行业的无线技术生态链,始于几年前的无线技术的应用,成于近期全球最大的两款智能手机平台的成熟(iOS和Android)。这种助听器行业的周边系统,具有旺盛的“生殖能力”和强大的“吞噬功能”,其结果便是对于听力行业的产品性能和与之相配的服务体系重新定义,证实了之前笔者的观点:听力行业的产业疆界在模糊化、边缘化和淡化,助听器、辅听产品、听力检测设备等更像是仅仅贴上了“助听标签”的大众通用产品,越来越像是贴有不同标签的大众通用产品”。这是刚刚进入2014年不久,笔者感受最深的一次技术变革。忽略这种变革,完全有可能沦入那些已经被这场深刻技术革命所淘汰的工业航母企业所经历的一样命运。

加拿大著名听力学家蒋涛博士曾在过去几年,多次预测到无线技术将成为未来听力行业的技术分水岭和产品分界线的重要标志,从近场磁感应技术到2.4GHz蓝牙,无线技术覆盖了所有的听力行业产品。和任何新技术刚刚问世一样,基于各个公司的核心技术,最初形成了所谓的助听器三大无线阵营,不过时至今日,2.4GHz蓝牙统领的、基于主流通讯技术的无线大平台已经整合了初期的技术派别,成为当今助听器无线技术的平台。

面临这种技术更新和变革,有几个重要趋势值得我们关注:首先继瑞声达采用2.4 GHz研制出基于苹果手机iOS系统的助听器后,Made for iPhone(MFi)的兼容标志基本成为助听器行业的一个手机兼容标准。今年,据中国听力学网从美国听力学年会发布的消息看,该公司推出了第三代2.4GHz无线技术和更新后的助听器LiNX系统,据悉该技术能让助听器接收真正的立体声信号,仅在美国上市两周内,便推动整体业务上涨20%。

另外几家助听器公司也纷纷在近期推出各自MFi产品。奥迪康及其母公司WDH公开宣布正式加入MFi阵营,旗下所有助听器均能和智能手机兼容。美国斯达克公司虽然没有参加2014年美国听力学展会,照样推出了Halo助听器(MFi),可以和iPhone、iPad、iPod等兼容使用。虽然还有一些公司并未宣布采用MFi标准,据中国听力学网不完全统计,几乎所有助听器厂家都发布了能用于智能手机的app,能分别用于iOS和Android系统。从目前发展趋势看,采纳MFi标准已经是不可置疑的事实了,只是时间问题而已。

第二个趋势是各个厂家将在2.4GHz蓝牙技术的共用平台上,研制出符合自己产品的专用“蓝牙”技术及其应用产品。我们知道从2012年后,4.0版本的蓝牙技术在功耗、加密和低成本的二次开发等方面,得到极大提升,解决了蓝牙技术进入商用市场的根本问题,这也是近年来智能手机利用蓝牙技术开发出的层出不穷的新产品的基础之一。同时,蓝牙技术联盟的成立(Bluetooth SIG)和将蓝牙4.0核心规范(Bluetooth Core Specification Version 4.0 )作为商用产品开发的认证标准,在根本上,改变了过去各路诸侯自立天下的混乱局面。加入蓝牙联盟的会员厂商可提交其产品,通过检测认证,最后获得蓝牙4.0标准认证。

蓝牙技术主要用于通讯、娱乐、家庭电器等对于耗电和信号延迟等没有太严格要求的产品;相对于助听器,蓝牙最突出的问题是蓝牙耗电量突出,虽然比3.0蓝牙省电90%,如果不做处理,难以用于助听器;另外,蓝牙的音频频率有限,一般上线不到7500Hz,而现在大部分助听器频率可到12000Hz;传统蓝牙信号延迟较明显,一般在200毫秒左右;最后,标准蓝牙硬件体积较大,如不修改,很难用于深耳道助听器等。正是面临这些问题,听力行业厂家加入蓝牙联盟后,便着手在蓝牙共用平台上,研制具有自主知识产权的蓝牙产品。

峰力和优利康公司推出的蓝牙平台2.4GHz Roger, 在信号处理、传输方向和距离、与助听器和耳蜗兼容性等方面做了二次开发,改善后的无线技术几乎没有延迟,能有效地用于助听器和人工耳蜗。德国西门子采用同样策略,针对通用蓝牙的不足,做了较大的技术改进,但和其他公司不同的是,他们将蓝牙和近场技术结合使用,比如用蓝牙ConnexxLink系统,负责和电脑配对,用于无线编程,使用e2e无线近场技术来传输音频信号。而奥迪康更是蓝牙技术联盟的坚定支持者,采取蓝牙一揽子方案,认为一个蓝牙标准适用于无穷多的产品。

无线技术并不限于助听器,从中耳植入器械到人工耳蜗,都采用了无线技术,比如奥迪康医疗骨导植入便采用了2.4GHz蓝牙无线技术,其植入体能和电脑、手机、MP3、电话等各种设备连接。听力设备包括脑干诱发电位等的无线技术应用,大大提高测试效率,降低了测试时间,具有明显的技术优势。

在测听技术方面,由于无线技术的广泛应用,越来越多的测听器械开始小型化,不需要插线的链接,首先减少了听力设备的体积。比如所有生产耳声发射设备的厂商都推出了小型手持式产品,而一德国公司推出的三合一设备:耳声发射检、声导抗和听力计,总体积和一本8开的书一样大。

无线技术不仅是一项单纯的技术,而是一项具有颠覆性的技术变革,中国听力学网坚信在未来的几年中,听力产业将会因为无线技术而完全改变,问题是变成什么样,我们今天还难以预测!